词牌,就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同:律诗只有四种格式,而词则总共有一千多个格式,这些格式称为词谱。人们为了便于记忆和使用,所以给它们起了名字,这些名字就是词牌。有时候它们是同一个格式的若干变体,几个格式合用一个词牌;有时候,因为各家叫名不同,同一个格式又有几个词牌。例《蝶恋花》冯延巳:
上阕
中仄中平平仄仄(韵),中仄平平,中仄平平仄(韵)。中仄中平平仄仄(韵),中平中仄平平仄(韵)。
谁道闲情抛掷久?每到春来,惆怅还依旧。日日花前常病酒,不辞镜里朱颜瘦。
下阕
中仄中平平仄仄(韵),中仄平平,中仄平平仄(韵)。中仄中平平仄仄(韵),中平中仄平平仄(韵)。
河畔青芜堤上柳,为问新愁,何事年年有?独立小桥风满袖,平林新月人归后。
单仄入韵,平仄谱的“中”表示“可平可仄”,其它平仄一字不可易。
必须强调的是,按常规古体诗、近体诗、绝句押《平水韵》,词牌的押《词林正韵》。如果使用《中华新韵》等押韵,那必须注明,否则可以视为不合格作品。