章质夫，名章楶（jié），是苏轼的好友。二人的《水龙吟》唱和，是中国文学史上的佳话。今天把这两首词放在一起解读一下。先看章质夫的原唱：
水龙吟
章楶
燕忙莺懒芳残，正堤上、柳花飘坠。轻飞乱舞，点画青林，全无才思。闲趁游丝，静临深院，日长门闭。傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被、风扶起。 兰帐玉人睡觉，怪春衣、雪霑琼缀。绣床旋满，香球无数，才圆却碎。时见蜂儿，仰粘轻粉，鱼吞池水。望章台路杳，金鞍游荡，有盈盈泪。
上片重点描写柳絮的飘飞，暗喻荡子的轻浮。
“燕忙莺懒芳残”开篇点题，写燕忙于营巢，莺懒于啼唱，繁花纷纷凋残，表明季节已是暮春。“正堤上、柳花飘坠”，正是长堤上柳絮飘飞之时。“堤上”，指明地点，因古代河堤上常植柳树，故言。“柳花飘坠”，柳花，也称柳絮、杨花（古人常常把柳也称为杨）。柳花飘飞，点出主题。
轻飞乱舞，点画青林，全无才思：它们轻飘地飞扬，纷乱地舞动，在青郁的树林中随意点画，完全没有一点坚贞情谊。全无才思，化用韩愈《晚春》诗：“草树知春不久归，百般红紫斗芳菲。杨花榆荚无才思，惟解漫天作雪飞。”原意是说，杨花（即柳花）和榆荚一无才华，二不工心计；不肯争芳斗艳，开不出千红万紫的花。韩愈表面上是贬杨花，实际上却暗寓自己的形象，称许它洁白、洒脱和不事奔竞。此处用其字面义，说柳絮没有坚贞的情谊。这句（本文之“句”，指到韵脚处为止的大句，下同）描写已经有了拟人意味，从柳絮身上，我们似乎看到了一个轻薄荡子的影子。
闲趁游丝，静临深院，日长门闭：它们忽而无聊地追逐飘动着的蛛丝，随后又降临到安静幽深的庭院，那庭院的大门却在漫长的春日里始终紧闭。随着柳絮的踪迹，读者被引入所居的庭院。静、深、长、闭四字从侧面烘染出庭院主人心性的贞静，与“闲趁游丝”的轻薄行为形成鲜明的对比。
傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被、风扶起：柳絮散乱地倚靠着深闺的珠帘，刚刚飘飘悠悠的要落下，却又依旧被风吹起来。垂垂：缓慢下落状。依前：依旧，照旧。这句写柳絮降临深院后又来到闺房门口，描写其在珠帘外堆积起落，将柳絮居无所定、随风起伏的状态刻画得惟妙惟肖。同时也暗喻荡子的心性无定，行止轻浮。
下片转入室内的玉人。
兰帐玉人睡觉，怪春衣、雪霑琼缀：帷帐中的美人才睡醒，惊讶春衣上竟沾满了雪花琼玉一样的柳絮。兰帐：用兰花装饰的帷帐。玉人：像玉一样的美人。睡觉：睡醒。兰、玉二字，一方面写出的美丽，另一方面也暗示了她品性的贞洁。霑，同“沾”，与“缀”变文同义，都是沾附义。
绣床旋满，香球无数，才圆却碎：柳絮很快铺满绣床，结成无数个带香气的圆球，才滚圆了却又破碎了。旋：旋即，很快。以上这两句通过描写柳絮沾满春衣秀床婉转写出面对大好春光，不由萌发对美满爱情的向往，但丈夫游荡不归，这种美梦旋即破碎。
时见蜂儿，仰粘轻粉，鱼吞池水：思妇不时看到院外飞舞的蜜蜂追逐沾惹飘飞的柳絮，池中的鱼儿也追赶着水面的柳絮吞吞吐吐。这句写看到柳絮不断的招蜂引鱼，暗示丈夫在外招蜂引蝶，迷花恋草。与自己的落寞自守形成对比。
望章台路杳，金鞍游荡，有盈盈泪：在这暮春时节，思妇望着遥远的长安路，想着丈夫跨着骏马在章台游荡，攀花折柳，乐不思蜀，眼中涌满泪水。章台：汉代长安有章台街，为歌妓聚居之所。金鞍：金饰的马鞍。词至结尾，方点出全篇旨意，再回头看前文的描写，方知句句写柳絮，实则句句写荡子。词的感人处在于，美丽如玉，气质如兰，而她的丈夫却轻浮无德，游冶不归，只能让独守空房。而明知丈夫的轻薄无情，却依然为他苦苦持守。所以“有盈盈泪”四字感情极其深沉，让人联想到鲁迅的《自题小像》：“寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕。”
古人常常以夫妻关系象征君臣关系。本词也有这样的象征意味。据苏轼《与章质夫三首》（其一）信：“承喻慎静以处忧患。非心爱我之深，何以及此，谨置之座右也。《柳花》词妙绝，使来者何以措词。本不敢继作，又思公正柳花飞时出巡按，坐想四子，闭门愁断，故写其意，次韵一首寄去，亦告不以示人也。”信后边有一个小注：“已下俱黄州。”可见章质夫这首柳花词是在苏轼贬谪黄州之时写给苏轼的，还有告诫苏轼“慎静以处忧患”等语。则词中孤独落寞之当是隐喻受贬的苏轼，而游冶不归的丈夫则隐喻捐弃直臣，亲信奸佞的朝廷。词中表达了对苏轼正直被弃遭遇的深切同情，更赞扬了苏轼对朝廷始终不渝的耿耿忠心。
蔡厚示先生曾说：“章楶原词的不足处主要在上、下片主题的不统一，因而造成形象的不集中。”（《唐宋词鉴赏辞典》，上海辞书出版社1988年4月第一版，528页）笔者认为这种说法是不确切的。本词从开篇点出柳絮的飘落开始，句句都紧扣柳絮来写，句句都以柳絮影射荡子；随着柳絮的踪迹自然引出的居处，借柳絮的行止衬出的贞洁品性，最后以的哀怨点明全篇主旨，主题鲜明，形象集中，线索清楚，结构完整。而且对柳絮形态的描写与对荡子行止心性的隐喻完美融合，不分彼此，亦罕有其俦。苏轼赞为“《柳花》词妙绝，使来者何以措词”（苏轼《与章质夫》信），绝非虚语。
再看苏轼的和词。
水龙吟·次韵章质夫杨花词
苏轼
似花还似非花，也无人惜从教坠。抛家傍路，思量却是，无情有思。萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被、莺呼起。 不恨此花飞尽，恨西园、落红难缀。晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎。春色三分，二分尘土，一分流水。细看来不是，杨花点点，是离人泪。
据上文所引苏轼《与章质夫》信，此词亦作于苏轼被贬黄州时，命意是“又思公正柳花飞时出巡按，坐想四（据刘崇德考证“四”当为“内”）子，闭门愁断，故写其意，次韵一首寄去”。内子，即妻子。也就是说，苏轼本是为摹写章质夫妻子思念章质夫的心意而作的这首词。
似花还似非花，也无人惜从教坠：柳絮表面像是花，细看却又不像花，任凭它从柳枝上纷纷飘落也没有人怜惜。似花：指柳絮与百花同生同落，共同装点春光。非花：指柳絮不在枝头绽放，无色无香，不引人注目。从教：任凭，任由。这两句是写看到柳絮飘落而引发的感触。既说“也无人惜”，已包含着观者的无限怜惜。柳絮代表着春光，也代表着夫妻的团圆，现在叶、絮分离，也暗示着夫妻的分别。
抛家傍路，思量却是，无情有思：柳絮抛开他相依相伴的枝叶，沿路远行，看起来很绝情；细细想来，他也有万分的不舍。家：指柳絮相依相伴的枝叶。傍：靠着，沿着。傍路，指柳絮沿着道路飘向远方。思量：考虑，忖度。却是：又是，也是。情、思：变文同义，都指思恋之情。思，读去声。这里用了分承的修辞。“无情”上承“抛家傍路”，“有思”上承“思量却是”。这句仍是写眼中所见、心中所想之柳絮，此时柳絮作为远行丈夫的象征意味已经很明显了。
萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被、莺呼起：愁肠百结，昏昏入睡。梦中随风飘到万里之外，去寻找丈夫所去的地方，很快就要见到丈夫了，却被几声黄莺的啼叫惊醒。想睁开眼，又怕回到孤独冷清的现实中，就又把眼睛闭上，想重温梦境的甜蜜，可美梦早已破碎了。这两句中，“欲开还闭”是结果，“梦随风万里，寻郎去处，又还被、莺呼起”是原因，为了理解的顺畅，翻译时就调整了顺序。萦：萦绕，纠结。损：损伤。古人认为人的忧愁越深，肠子就越纠结。此处说肠子纠结到损伤，极写忧愁之深。这两句化用了唐人金昌绪《春怨》诗：“打起黄莺儿，莫教枝上啼。啼时惊妾梦，不得到辽西。”但增加了“萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭”的形态刻画，把的思夫之情表现得缠绵悱恻，可触可摸。这两句正面描写思妇，却又是以人喻物，人物合一。柔肠就似柳枝，娇眼就似柳叶，思妇梦中欲寻之情郎就是柳枝柳叶牵挂之柳絮，笔触仍未离开所咏对象——柳絮。
下片主要写对春天逝去的伤感。春天代表着爱情美满，也代表着人生的美好时光。伤春就是夫妻分离的感伤，韶华易逝的感伤。
不恨此花飞尽，恨西园、落红难缀：只有柳絮落完了，我还不太遗憾；我更遗憾的是，西园的百花都凋零了，再也不能重返枝头。恨：遗憾，憾恨。西园：本为汉代上林苑的别名，后泛指园林。缀：连缀，指落花重新与树枝连起来继续生长。这句是摹写的心理。作者先说“不恨”，又说“恨”，增加一个顿挫，更突出众芳芜秽、春光无余之意。
晓来雨过，遗踪何在？一池萍碎：早晨下过一场雨，柳絮的踪迹在哪里呢？只有满池细碎的浮萍。遗踪：留下的踪迹。萍：浮萍。古人认为柳絮入水会化作浮萍。这句写早晨一场雨过，到园中细细寻觅柳絮的踪迹，却只看到一塘细碎的浮萍，柳絮已经踪影全无了。通过晓雨、池塘、碎萍这些具体的意象，显示时节的推移，写出以柳絮为代表的春光已经消失净尽，无处可寻。
春色三分，二分尘土，一分流水：以柳絮为代表的春色，总共只有三分，其中二分化作了尘土，一分化作了流水。这句侧重从人物感受角度来写春光的彻底逝去。数字的运用进一步强化春光消逝的完全彻底，没有丝毫剩余。尘土，古人认为是各种物体变化消散的最终形态。如辛弃疾《摸鱼儿》：“君不见、玉环飞燕皆尘土。”流水，常作为事物一去不返的象征。如《论语·子罕》：“逝者如斯（指流水）夫， 不舍昼夜。”用这两个意象，一方面交代了柳絮的最后归宿，另一方面强化了春光的不可复返。
细看来不是，杨花点点，是离人泪：仔细看来，那星星点点的东西，并不是杨花，而是离人的眼泪。这句的标点，多数注本标为：“细看来，不是杨花，点点是离人泪。”这种断句不符合“水龙吟”这个词牌的格式，本文没有采纳。这个结尾非常巧妙。作者抓住“星星点点”这个柳絮和泪光的共同特征，将柳絮的飘落、远离、化萍、无觅和人物的分别、相思、寻觅、感伤这两条线索自然绾结到一起，既水到渠成，又画龙点睛，堪称神来之笔。
从字面来看，本词确实写了一个深闺思妇对远行情郎的思念和哀怨，与章词意近。但仔细揣摩，词句又处处关合着苏轼自己的遭际心绪。
上片“似花还似非花”，花比喻治国之才。苏轼少年成名，曾被宋仁宗许为宰相之器，似是栋梁之才。但后来却屡遭打击，在乌台诗案中差点儿丧命，又不像是朝廷看重的栋梁。“也无人惜从教坠”，苏轼遭受打击，被贬黄州，朝中权贵无人怜惜。“抛家傍路，思量却是，无情有思”，写自己负罪遭贬，抛家离亲，满腹辛酸。“萦损柔肠，困酣娇眼，欲开还闭。梦随风万里，寻郎去处，又还被、莺呼起”写自己愁肠百结，梦中还幻想回到朝廷，但冰冷的现实很快将这梦想粉碎了。下片主要写的伤春之感。自然界的春光，今年去了，明年还会再来。可词中所写的春光，却是一去不复返的。它更像是在写苏轼自己的人生春光。所以下片也完全可以理解为苏轼对自己不受朝廷重用，人生的春光白白逝去，一生功业无成的感叹。
章、苏二人的唱和，后人评论颇多。有更欣赏章词的，如宋代魏庆之的《诗人玉屑》：“余以为质夫词中所谓‘傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起’，亦可谓曲尽杨花妙处。东坡所和虽高，恐未必能及。”多数论者更重苏词，如王国维《人间词话》：“东坡《水龙吟》咏杨花，和韵而似原唱；章质夫词，原唱而似和韵。才之不可强也如是！”平心而论，这两首词在艺术上有共同的妙处，又各有所长。共同的妙处是咏物与写人完美融合，其中又包含更深沉的寄托，无论从咏物、写人还是寄托哪个角度看都条理清楚，首尾圆合，浑然一体。章词对柳絮的描写与对荡子的象喻融为一体，苏词将妻子与丈夫的分离同枝叶与柳絮的分离融于一体，亦物亦人，难分彼此。不同处在于，章词有着对柳絮形态的传神刻画，如“傍珠帘散漫，垂垂欲下，依前被风扶起”，“绣床渐满，香球无数，才圆却碎”等，将柳絮写得更为具体实在。苏词侧重于人物的心理感受，遗貌取神，其笔下的柳絮更具象征性，代表意义更为广泛。从感情来看，章词主要表达对苏轼遭贬的安慰和同情；对朝廷的捐弃忠臣颇有微词（将朝廷喻为轻薄无情的荡子）。而苏词则是向朋友婉转倾诉内心深处的痛苦，感情更加沉挚深切；在对朝廷的态度上，苏轼以负罪之身，不敢对朝廷加以指责，更多的表现了对朝廷的依恋（将朝廷喻为情郎）。所以二词从各自角度看都适情得体，堪称咏物之绝唱，难分轩轾。
