农历五月份是仲夏季节，它的第一个午日正是登高顺阳的好天气，所以端午节亦称为“端阳节”。此外端午节还有两个名字，它们分别叫龙舟节和浴兰节。“龙舟节”顾名思义就是划龙舟比赛，那么“浴兰节”呢，它就应该是夏天一个驱除瘟疫的日子。在这一天必不可少的活动除了吃粽子、赛龙舟以外，挂菖蒲、蒿草、艾叶，薰苍术、白芷，以及喝雄黄酒，也是民间必不可少的活动。

解放后曾把浴兰节定名为“诗人节”，是为了纪念屈原。

端午节是流行于中国以及汉字文化圈诸多国家的传统文化节日。国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该民俗经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。2009年9月30日中国浴兰节成功入选《世界人类非物质文化遗产代表作名录》。

端午节的由来与传说很多，主要有四种，其中以纪念屈原的传说流传最为广泛。屈原是春秋时期楚国的大臣（三闾大夫），他倡导举贤授能，富国强兵，主张联齐抗秦，但却遭到贵族子兰等人的强烈反对，屈原遭受馋言被楚怀王罢黜官职，赶出都城，流放到沅江、湘江流域。投降派的子兰、郑袖等人在秦相张仪的蛊惑下，说服楚怀王与秦国签订联秦盟约。公元前278年，秦军毁盟攻破楚国京都，楚怀王作了秦国俘虏。屈原眼看自己的祖国被强秦占领，国破家亡，心如刀割，于阴历5月5日写下绝笔《怀沙》之后，抱石投汨罗江而死，一代爱国主义诗人以他的生命谱写了一曲壮丽乐章。 传说屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷拥到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们划起船只，在江上来回打捞他的尸身。有个渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，“扑通、扑通”地丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈原大夫的身体了，后来人们纷纷仿效。一位老中医拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈大夫。再后来人们想出用楝树叶包饭，外缠彩丝投江，直至演变成粽子。以后，在每年的五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒等风俗，以此来纪念爱国诗人屈原。其他另外三种传说是：源于纪念伍子胥、源于纪念孝女曹娥、源于古越民族图腾祭。

在江浙一带，端午节流传很广的一种说法是纪念春秋时期的伍子胥。

伍子胥名叫伍员，楚国人，生于公元前770，卒于公元前476年。其家族在楚国很有名望，先祖伍举是直言楚庄王有功劳的楚国名臣，其父伍奢是楚太子建的老师。公元前522年，伍子胥因父亲伍奢、兄长伍尚及全家100多人被楚平王所杀，为避难而逃奔吴国。后助吴伐楚，五战而入楚都郢城。当时楚平王已死，气愤至极的伍子胥，掘开楚王墓挖出尸体鞭打三百，以报杀父兄之仇。

吴王阖闾死后，其子夫差继位，吴军士气高昂，百战百胜，越国大败，越王勾践请和，夫差许之。而伍子胥建议，应彻底消灭越国，不应媾和。夫差不听，吴国的大宰，受越国贿赂，进谗言陷害伍子胥，夫差信之，赐子胥宝剑，令其自裁。伍子胥本为忠良，视死如归，在死前对邻舍人说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，说完便自刎而死，夫差闻言大怒，令取子胥之尸体装在皮革里投入大江，这一天正是农历五月五日，因此相传端午节亦为纪念伍子胥之日。

伍子胥死后三年，吴国被越国所灭，夫差悔之晚矣。临死前唯一的请求，是以三寸布帛盖住双目，以示自己死后无面目去见伍子胥。

上虞古舜江西岸的凤凰山下，有个不知名的小渔村。村里有个姓曹的渔夫，他一年三百六十五天，天天都在舜江上捕鱼。这渔夫有个女儿叫曹娥，年方一十四岁，生得美如天仙、聪明绝顶，是个远近闻名的孝女。一年春夏之间，两岸连降大雨，舜江洪水暴涨。江上浊浪滚滚，卷起一个个巨大的漩涡，洪水淹没了滩涂。渔人盼大水又怕大水，涨了大水鱼虾多，但洪水汹涌危险大。曹娥她爹望着混浊的江水和满满的鱼虾，再也忍不住了，于是他理出鱼网，撑出小船，打算出江去捕鱼。曹娥望着满天风云，劝爹不要去。爹说抓鱼日日有危险，只要小心就无事。曹娥见爹硬要去，央求与爹同去，也好有个照应。结果他父亲没有同意，一人独自捕鱼遇难。曹娥得知这一消息，毫不犹豫跳入水中，寻找父亲。曹娥跳江寻父这一天正是农历五月五日。

过了三天，江面风平浪静，江水清澈明亮，人们在下游十多里的江面上，看到一股江水在盘旋，隐隐约约好像有人在游动。人们满怀希望赶过去，果见一男一女，背贴着背，女的反剪双手紧负着男的，原来正是曹娥和她的父亲。曹娥虽然死了，但她却能找回父亲的尸首，把他负到江堤边，人们都说这是她的孝心感动上天。后来这个曹娥负父出水的地方就被起名叫贺盘村。

曹娥的孝心感动了天，更感动了四周的乡亲，他们好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救爹的江边造了庙，塑了她的像，尊她为"孝女娘娘"，还把渔村改名叫做曹娥村，把这条江改名曹娥江。每逢曹娥救父这一日，曹娥庙里都要举行盛大的庙会，各省各府都有人来拜曹娥孝女娘娘，许多人题词送匾赞扬曹娥的孝行。

所以有人认为，端午节是纪念孝女曹娥的日子。