在古代中国人的心目中，“元”，是第一、开始的意思，凡数之始称为“元”；“旦”是象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线，即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。据史料记载，作为一个很重要的节日，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
传说中国的元旦起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多在年的历史。在远古，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他把“部落联盟”的首领传给了品德才能兼备的舜。后来，舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民，为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代元旦的起源。
现存文献记载的 “元旦”一词，最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ”古时候正月初一的计算方法很不统一，因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为“新年”，但并不称为“元旦”。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的1月1日叫做“春节”，把公历的1月1日称为“元旦”，不过当时并没有正式公布。
1912年1月1日，中华民国宣布成立，孙中山在南京就任临时大总统，在就职誓词中，孙中山以“中华民国元年元旦”为结尾。这就是中国“元旦”的来历。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。为区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历一月一日改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始，即“元旦”，并列入法定假日，成为全国人民的节日。
