海棠是苹果属多种植物和木瓜属几种植物的通称与俗称。代表植物海棠花和木瓜都是蔷薇科的灌木或小乔木，为中国著名观赏树种，各地普遍栽培。园艺变种有粉红色重瓣者和白色重瓣者。
海棠多为用于城市绿化、美化的观赏花木。其中许多是著名的观赏植物，如：西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠，习称“海棠四品”，是重要的温带观花树木。分布于中国山东、陕西、湖北、江西、安徽、江苏、浙江、广东、广西等。
海棠种仁含油率35.99%，出油率30%，无异味，可食并可制肥皂。果实经蒸煮后作成蜜饯；又可供药用，有驱风、顺气、舒筋、止痛的功效，并能解酒去痰，煨食止痢。海棠果营养价值可与猕猴桃媲美，以“百益之果”著称，是药食兼用食品。花含蜜汁，是很好的蜜源植物，可为糖制酱的作料，风味很美。树皮含鞣质，可提制栲胶。木材质坚硬，可供床柱用。
海棠花是制作盆景的材料，切枝可供瓶插及其他装饰之用。海棠花对二氧化硫有较强的抗性，适用于城市街道绿地和矿区绿化。海棠树姿优美，春花烂漫，芳香袭人，宜孤植于庭院前后，对植天门厅入口处，丛植于草坪角隅，或与其他花木相配植，也可矮化盆栽。
海棠自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，并有“国艳”之誉，栽在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。历代文人多有脍炙人口的诗句赞赏海棠。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵。”形容海棠艳美高雅。陆游另一首诗中：“猩红鹦绿极天巧，叠萼重跗眩朝日。”形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象。宋代刘子翠诗云：“幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻，......几经夜雨香犹在,染尽胭脂画不成......"形容海棠似娴静的淑女,因此海棠集梅、柳优点于一身而妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘，难怪唐明皇也将沉睡的杨贵妃比作海棠了。
海棠花常植人行道两侧、亭台周围、丛林边缘、水滨池畔等。海棠迎风峭立，明媚动人，花姿潇洒，楚楚有致，花开似锦，既香且艳。尤其西府海棠花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，犹如晓天明霞。居住的小区中心花园种植一大片垂丝海棠，原误以为是早樱。这几天海棠满树开花，姹紫嫣红。正如宋人楼钥 《林和叔侍郎龟潭庄》诗曰：“海棠炫昼遶栏槛，细数嫣红遍繁枝。”面对窗外美景，作《蝶恋花》一首。
