桂花是中国木犀属众多树木的习称,代表物种木犀,又名岩桂,系木犀科常绿灌木或小乔木。其园艺品种繁多,最具代表性的有金桂、银桂、丹桂、月桂等。常见的栽培品种有波叶金桂、朱砂丹桂、硬叶丹桂、早银桂、杭州黄、四季桂、佛顶珠、日香桂等。桂树终年常绿,枝繁叶茂,秋季开花,芳香四溢,可谓“独占三秋压群芳”。
桂花有很多别称:因为叶子像圭而称“桂”;纹理如犀,又叫木犀;其清雅高洁,香飘四溢,被称为“仙友”、“仙客”、“仙树”;桂花通常生长在岩岭上,也叫“岩桂”;桂花开花时浓香致远,其香气具有清浓两兼的特点,清可荡涤,浓可致远,因此有“九里香”的美称;黄花细如粟,故又有“金粟”之名;桂花开于秋,旧说秋之神主西方,所以也称“西香”或“秋香”;桂树是崇高、贞洁、荣誉、友好和吉祥的象征,凡仕途得志,飞黄腾达者谓之“折桂”。 尤其是仲秋时节,丛桂怒放,夜静轮圆之际,把酒赏桂,陈香扑鼻,令人神清气爽。因此,桂花又有“花中月老”之称。
桂花是中国传统十大名花之一,集绿化、美化、香化于一体的观赏与实用兼备的优良园林树种,桂花清可绝尘,浓能远溢,堪称一绝。在中国古代的咏花诗词中,咏桂之作的数量颇为可观。比如,柳永的《望海潮》:“三秋桂子,十里荷花”。白居易的《忆江南》:“江南忆,最忆是杭州,山寺月中寻桂子,郡亭枕上看潮头,何日更重游”;杜甫的《一百五日夜对月》:“无家对寒食,有泪如金波。斫却月中桂,清光应更多。仳离放红蕊,想像嚬青蛾。牛女漫愁思,秋期犹渡”;李清照的《拥鸽天·桂花》:“暗淡轻黄体性柔,情疏迹远只香留。何须浅碧轻红色,自是花中第一流”;以及李白的“每年海树霜,桂子落秋月”;李贺的“翩联桂花坠秋月”、“兰风桂露洒幽翠,红弦袅云咽深思”、“ 翩联桂花坠秋月,孤鸾惊啼商丝发”、“新桂如蛾眉,秋风吹小绿”等名句。