南宗禅法标榜不立文字，教外别传，明心见性，见性成佛。其教法生动活泼，不拘一格，语默动静，嬉笑怒骂，都是禅机。云门饼，赵州茶，临济喝，德山棒，以其独特的方式接引子弟，被传为千古美谈。宋朝无门慧开禅师，颂曰：
云门胡饼赵州茶，信手拈来奉作家。
细嚼清风原有味，饱餐明月却无渣。
佛法于东汉永明年间正式传入东土。经过几百年的磨合，终于在隋唐时期华丽转身，落地生根，实现了中国化。中国佛教八个主要宗派中，以禅宗中国化最彻底，因而也最具生命力，千年一脉，生生不息。
独特的茶文化是中国对世界文明的一大贡献。中国的茶与印度的禅本是两种文化，在其各自漫长的历史发展中发生接触并逐渐相互渗入、相互影响，最终融合成一种新的文化形式，即禅茶文化。 “禅”是心悟，“茶”是物质的灵芽，禅茶是一种境界。讲求的“禅茶一味”，一味”就是心与茶、心与心的相通。中国禅茶文化精神概括为“正、清、和、雅”。“茶禅一味”的禅茶文化，是中国传统文化史上的一种独特现象。
禅门中以饮茶作为机锋、禅案而广泛流传、颇具影响的，首当其冲的就是“赵州茶“的公案。
赵州 禅师（778～897），法号从谂，是禅宗史上一位震古烁今的大师。他幼年出家。后得法于南泉普愿禅师，为禅宗六祖慧能大师之后的第四代传人。唐大中十一年（857），年已八十高龄的从谂禅师行脚至赵州古城，受信众敦请驻锡观音院，弘法传禅达40年，道化大行，僧俗共仰，为丛林模范，人称“赵州古佛”。
赵州禅师以其证悟渊深、年高德劭而享誉当时中国的南北禅林。人们议论当时中国禅林的高僧，每每说“南有雪峰，北有赵州”；又有“赵州眼光烁破四天下”的美誉。在遥远的南方，江西云居山真如寺山门耸立有“赵州关”，福建雪峰义存禅师的道场有“望州亭”。由此可见赵州禅师在禅门中的地位。
禅师虽然道誉四布，并有燕赵二王的供养护法，但他的生活却十分朴素清贫。他的“绳床一脚折，以烧断薪用绳系之”。他经常是“裤无腰，褂无口，头上青灰三五斗。土榻床，破芦席，老榆木枕全无被”。禅师正是在这种艰苦的生活环境中弘传祖师心印，接引四方学人。脍炙人口的“吃茶去”、“洗钵去”、“庭前柏树子”、“狗子无佛性”等公案不仅启悟了当时的许多禅僧，而且流传后世，历久弥新。
相传赵州（唐代高僧从谂的代称）曾问新到的和尚：“曾到此间？”和尚说：“曾到。”赵州说：“吃茶去。” 又问另一个和尚，和尚说：“不曾到。” 赵州说：“吃茶去。” 院主听到后问：“为甚曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？”赵州呼院主，院主应诺。赵州说：“吃茶去。”赵州禅师就是这样以“平常心”、“本分事”接引学禅者领悟禅的奥义。赵州所说的“此间”并非指他所在的禅寺，而是指参禅了悟的境界。他对于“曾到”和“未曾到”的僧人，对了悟了的人和未悟主人，都给予“吃茶去”这样一个同样的回答，体现了“悟了还同未悟时”的禅境，即抛却了分别执著，体会诸法平等的境界。
近现代著名高僧虚云法师在一次禅七中，六枝香开静时，护七法师冲开水，溅到虚老手上，茶杯堕地，一声破碎，顿断疑根，如从梦醒，脱口《开悟偈》一首：
杯子扑落地，响声明沥沥。
虚空粉碎也，狂心当下息。
后又言：
烫着手，打碎杯，家破人亡语难开；
春到花香处处秀，山河大地是如来。
