汉江,又称汉水,汉江河,为长江最大的支流,现代水文认为有三源:中源漾水、北源沮水、南源玉带河,均在秦岭南麓陕西宁强县境内,流经沔县(现勉县)称沔水,东流至汉中始称汉水;自安康至丹江口段古称沧浪水,襄阳以下别名襄江、襄水。汉江是长江最长的支流,在历史上占居重要地位,常与长江、淮河、黄河并列,合称"江淮河汉"。
汉水的主要支流有:褒河、丹江、唐河、白石河、堵河等。汉水河道曲折,自古有"曲莫如汉"之说。山河堰是汉代在褒河上修建的著名水利工程。《宋史·河渠志》记载:"山河堰灌溉甚广,世传为汉萧何所作",故又名萧何堰。
汉江通常以丹江口以上江段为上游,全长956千米,穿行于秦岭、大巴山之间,沿途峡谷盆地交替,河床多为卵石、砾石与基岩组成,河道比降大,属山地婉蜒性河道,水流湍急,水力资源丰富。
汉江自丹江口至碾盘山江段为汉江中游,全长223千米,河道流经丘陵及开阔的河谷盆地,河床宽浅,水流散乱,属游荡型河道。汉江接纳南河和唐白河后,水量、沙量大增,本段共有大小沙洲143处,沙滩38处,沿河自然堤逐渐加高,而平原部分离河愈远则地势愈低,至岗边为最低,造成河谷地貌的倒置,有"高莫高于河沿,低莫低于山边"之谚。诗人李白曾为它发出了"横溃豁中国,崔嵬飞迅湍"的惊叹。
碾盘山以下为下游,汉江进入下游冲积平原,河段全长398千米,水流变缓,属平原蜿蜒性河道。河床多为沙质,两岸筑有堤防紧束。在潜江泽口龙头拐,有汉江分流-东荆河,汛期可分泄汉江部分洪水,干流自新城以下,河曲发育,素有"曲莫如汉"的说法,而且两岸堤距和河床断面,呈现上宽下窄的特点,所以河床安全泄量,愈近河口愈小,如遇洪水,宜泄不畅,极易溃口成灾。本段沿江两岸海拔35米以下为广大平原与众多湖泊,平原成带状,与河道平行。