赤壁之战，是指孙权、刘备联军于建安十三年（公元208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破八十万曹军并由此奠定三国三足鼎立基础的以少胜多、以弱胜强的著名战役。这是中国历史上以弱胜强，以少胜多的著名战争之一，也是三国时期“三大战役”中最为著名的一场。它也是中国历史上第一次在长江流域进行的大规模江河作战，标志着中国军事政治中心不再限于黄河流域。
曹操基本上统一北方后，于建安十三年（公元207年）正月回到邺城（今河北临漳西南），立即开始为南征做好军事上和政治上的准备。七月，曹操亲率大军南征荆州，向宛城、叶县进发。揭开赤壁大战序幕。当大军抵达荆州时，刘琮偷偷地纳表投降曹操。使得刘备既惊骇又气愤，为避免陷入孤立，只好立即弃樊南逃。
曹军虎豹骑以日行300里的速度在长坂坡追上了刘备，赵云于是多次杀回，张飞断后，曹军无人敢近，疑有伏兵暂退。而曹操返回后亦没有继续追击刘备，而是赶往江陵。
当刘琮投降、刘备南逃的消息传来。鲁肃于是北走，在当阳长阪与刘备会面，随即劝说刘备与孙权联合。刘备听从，转向东行，与自汉水东下的关羽水军会合，又遇到前来增援的刘表长子、江夏太守刘琦所部一万余人，遂一起退至长江东岸的夏口。
十二日，周瑜率领军队在樊口与刘备会合。然后两军逆水而上，行至赤壁，与正在渡江的曹军相遇。曹军初战被周瑜水军打败。曹操不得不把水军“引次江北”与陆军会合，把战船靠到北岸乌林一侧，操练水军，等待良机。周瑜则隔长江与曹军对峙。当时曹操为了北士卒不习惯坐船，于是将舰船首尾连接起来，人马于船上如履平地。周瑜部将黄盖于是建议：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”至战日，黄盖准备了十艘轻利之舰，满载薪草膏油，外用赤幔伪装，上插旌旗龙幡。当时东南风急，十艘船在中江顺风而前，黄盖手举火把，使众兵齐声大叫：“降焉！”曹军官兵毫无戒备，“皆延颈观望，指言盖降”。离曹军二里许，黄盖遂令点燃柴草，同时发火，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上各营。顷刻之间，烟炎张天，曹军人马烧、溺死者无数。在对岸的孙刘联军横渡长江，趁乱大败曹军。曹操见败局已无法挽回，当即自焚剩下的战船，引军沿华容小道（今湖北监利北），向江陵方向退却，周瑜、刘备军队水陆并进，一直尾随追击。
此次战役是三国时期“三大战役”之一，赤壁战前曹操的优势是非常大的：第一，曹操“奉天子以令不臣”；第二，曹操新胜气盛；第三，曹操兵力数倍于孙、刘两家。
