嘉陵江，古称阆水、渝水，因流经陕西省凤县东北嘉陵谷而得名，流经陕西省、四川省到重庆市，在重庆市朝天门汇入长江，是流量仅次于岷江的河流，也是四川省内挟带泥沙最多的河流。
嘉陵江的上源为白龙江和西汉水。前者发源于四川省若尔盖县的郎木寺；后者发源于秦岭西南，因在汉江之西，故称西汉水。在古代，仅四川盆地内江段称为"嘉陵江"，而在陕西省境内称为"古道河"，现代所称的嘉陵江，是泛指从凤县东河桥以下的所有河段。
广元市昭化以上的嘉陵江上游段，河道长357千米，平均比降3.8‰，不少地段河谷为V形，坡谷陡达40°以上，支沟或溪流出口处多有冲积锥或洪积扇，暴雨一到，经常诱发崩塌、滑坡、泥石流等自然灾害，昭化镇一带河谷渐宽，水流开始迂回，河床中有卵石漫滩出现，河岸有断续延伸的阶地。在广元市朝天镇附近，干流横切海拔900～1100米的剑门山，形成清风和明月峡，有“嘉陵江上小瞿塘”之称。
昭化镇至合川市的中游段，长633千米。由于位于四川盆地丘陵区，比降大为减小，平均比降0.3‰。河道自上而下逐渐开阔，水面宽70～400米。这段河段的特色是河曲发育，大小有29个，素有“九曲回肠”之称。中游段河谷宽约300～800米，呈浅凹形或不对称的U形，河床多为卵石、砂砾所覆盖，间或有基岩出露。
合川至重庆段为下游，河道经过盆东平行岭谷区，形成峡谷河段，地势复上升为山区地形，谷宽约400～600米，水面宽150～400米，其间著名的嘉陵江"小三峡"即为河流横切华蓥山南延支脉九峰山、缙云山、中梁山后，形成的风光奇丽的沥濞、温塘、观音三峡谷。三峡谷山高崖陡，峭拔幽深，形势险要，宛如长江三峡之缩影，故称之为嘉陵江小三峡。沥濞峡居于北部，长而宽，在石灰岩构成的岩壁上，有多级溶洞发育，形如鼻孔，有暗河水从洞孔中流出，长年不断；温塘峡又名温泉峡，位于中部，因峡中有三股温泉而得名，峡长2.5千米，峡谷深邃，江水平静，风光妩媚多姿；观音峡坐落南部，因古有观音庙而得名。
干流流经主要城市有宝鸡、汉中、广元、南充、重庆；主要支流有：东河、西河、白龙江、涪江、渠江等，嘉陵江水系呈树枝状，东西基本对称。
